Stamvader van de 4x4
Het is ergens merkwaardig dat er niemand kan worden aangewezen als dè uitvinder van dit voertuig. De Jeep kan worden beschouwd als het eindproduct van jarenlange research-werkzaamheden, naar een ideaal geconstrueerd patrouillevoertuig. En omdat de Jeep veelal met het leger wordt geassocieerd, wordt er nogal eens gedacht dat het een militair ontwerp is. Maar het zijn juist de civiele ingenieurs geweest, die de Jeep tot realiteit hebben gebracht.
Het jarenlange researchwerk geraakt door het uitbreken van de oorlog in Europa in een stroomversnelling. Het verhaal begint bij de 'American Bantam Car Company' in de plaats Butler, in de staat Pensylvania. Het is 1938 wanneer deze firma een aantal van haar produkten aan de nationale garde van de staat uitleent.
De directeur van het bedrijf, Francis Fenn, is van mening dat zijn roadsters de ideale basis vormen voor een militair verkenningsvoertuig. Maar de nationale garde heeft niet zoveel haast als hij, want inmiddels is het al mei 1940 geworden en definitieve afspraken over leveringen zijn dan nog niet in het vooruitzicht. Daarom nodigt de zaakgelastigde van militaire zaken bij Bantam, Charles Payne, een aantal hoge leger-omes uit om te komen praten over de ideeën van een patrouillevoertuig. Tijdens die conferentie eist hij dat het nieuwe legervoertuig tenminste het chassis van Bantam dient te bevatten. De ideeën vallen in goede aarde en men is het er over eens dat de wagen vierwielaandrijving moet krijgen. Voor de Bantam-fabriek vormt de 4x4 een probleem en daarom wordt de hulp ingeschakeld van een firma die zich vooral bezighoudt met dergelijke technische constructies, de 'Spicer Corporation'.
Normen
Op 22 juni 1940 ontvangt Bantam van de legerafdeling welke speciaal belast is met de ontwikkeling van voertuigen, een lijst met normen waaraan het ontwerp moet voldoen.
Op die lijst staat onder andere, dat het voertuig naast de standaard achterwielaandrijving ook over voorwielaandrijving dient te beschikken.
De tussenbak, of liever gezegd de gecombineerde tussen-/verdeelbak, moet een hoge en een lage "gearing" bezitten.
De carrosserie dient rechthoekig van vorm te zijn, over drie zitplaatsen te beschikken en bovendien moet het mogelijk zijn, om de voorruit omlaag te klappen.
De verlichting moet verduisterd kunnen worden door middel van een "black-out"-voorziening.
Maar het interessantste aan die waslijst is het maximumgewicht dat op 545 kg is vastgesteld.
Een cijfer dat ongeveer de helft is van het gewicht dat geldt, als de Jeep in productie wordt genomen!
Ook over de afmetingen heeft men nagedacht want de hoogte van de motorkap dient minstens 91,5 cm te bedragen, terwijl 190,5 cm de ideale afstand is voor de wielbasis.
Qua snelheid denkt men aan een top van minimaal 80 km/h en men eist bovendien dat de motor bij snelheden van 5 km/h en lager, uiterst soepel zijn werk doet.
Bij een volgende bespreking op de legerplaats "Holabird Camp" te Baltimore in de staat Maryland, stelt men het gewicht vast op 580 kg.
Bovendien concludeert men dat de afmetingen foutief zijn gekozen.
Zo gaat de hoogte van de motorkap naar 101,5 cm en de wielbasis naar 203 cm.
Maar het voertuig door een uiterst kleine firma laten ontwikkelen en eventueel laten bouwen, is dat wel verstandig?
Het leger vindt van niet en daarom worden, naast Bantam, nog 135 andere fabrikanten aangespoord om met voorstellen te komen.
Iedereen heeft de specificaties in huis en krijgt precies één maand de tijd, om ideeën op het thema "Quarter-Ton Four-by-Four" oftewel "¼ ton 4x4" op papier uit te werken.
